1931年生まれ、大阪府出身。54年、東京大学法学部卒。
同年、助監督として松竹入社。61年『二階の他人』で監督デビュー。
1969年『男はつらいよ』シリーズ開始。他に代表作として『家族』（70）、『幸福の黄色いハンカチ』（77）、『学校』（93）、『たそがれ清兵衛』（02）、『家族はつらいよ』（16）など。2019年にはシリーズ開始から50年を迎えた新作『男はつらいよ　お帰り 寅さん』が公開された。
そして2021年、最新作映画『キネマの神様』が松竹映画100周年記念作品として公開される。
また演劇では2007年歌舞伎作品『人情噺文七元結』を補綴、演出。他に新派『麥秋』（10）、『東京物語』（12）、舞台『さらば八月の大地』（13）、『マリウス』（17）の脚本・演出をてがけた。2019年には初の新喜劇『大阪の家族はつらいよ』を演出した。
2008年より日本藝術院会員、12年に文化勲章を受章。